沖津宮で行われる5月の大祭（筆者撮影）
宗像大社は宗像三女神を祀る3つの宮からなる。市杵嶋姫神（いちきしまひめのかみ）を祀る辺津（へつ）宮（宗像市田島）、湍津姫神（たぎつひめのかみ）を祀る中津宮（筑前大島。本土から約10キロ沖合）、田心姫神（たごりひめのかみ）を祀る沖津宮（沖ノ島。大島から約50キロ沖合）だ。
宗像大社は海の民の重要な拠点だった。古代の辺津宮周辺には「港湾」となる入り江が存在したし、沖の2つの島（宮）は、外洋を航海する船の止まり木の役割を果たした。その中でも、神の宿る沖ノ島が特別視され、4世紀後半から約500年間、国を挙げての祭祀が執り行われた。大量の奉献品が残されたことから、「海の正倉院」とも呼ばれている。原則として一般人は立ち入ることはできないが、1年に1度だけ参拝できる（抽選）。日本海海戦（1905年5月）が沖ノ島近海で勃発したことにちなんでの慰霊祭である。
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