【現地レポート】青木功「世界記録」への挑戦

闘志は衰えず（C）KUNIO　TAMURA（以下同）

　スタート前の練習グリーン上。近寄ってきたPGA（日本プロゴルフ協会）会長の倉本昌弘と二言三言交わしたあと、パッティングしたボールの行方を確認しながら、青木功は語った。

「いま倉本くんにも言われたけどさ、こんな嬉しそうな顔してる青木は見たことがないってさ。そりゃそうだよ。だって本当にわくわくしてるから。こうやってコースに選手として立ててることがさ。やっぱりね、ゴルフっておれの人生そのものだもの」

　男子レギュラーツアーの今季5戦目（国内開催3戦目）となる第58回中日クラウンズ（名古屋GC和合）。4月27日、その1番ティーグラウンドに、出場選手中最高齢74歳7カ月の青木は、選手として立った。昨年3月よりJGTO（日本ゴルフツアー機構）会長を務めている青木は、本来ならばスーツを着て、選手を送り出す立場にある。実際、会長就任以来、シニアツアーも含めて試合にはほとんど出場できず、レギュラーツアーは1年前のこの大会、実戦も昨年11月の「富士フイルム・シニアチャンピオンシップ」以来だ。

　会長就任以前から「生涯現役」を公言し拘ってきた青木は、「永久シード」保持者であるために本人がエントリーすればレギュラーツアーでもすべて出場可能。しかし、出場選手の枠は限られているため、青木のエントリーによって出場できない選手が1人増えることになる。その点で、ゴルフ界のレジェンドとは言え、若い選手の可能性を問う異論があることも事実。しかしそれでも敢えて青木は出場に踏み切った。

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