ほぼベジタリアンだったアウストラロピテクス

南アフリカで発掘されたアウストラロピテクスの7本の臼歯のうち2本を描いたイラスト。アウストラロピテクスの食性に関する新たな研究でサンプリングされた　（C）Dominic Jack, Max Planck Institute for Chemistry, Germany/Reuters

［ロイター］人類の進化の過程で、肉を食べ始めたことは脳の巨大化などにつながる大きな転機だったと考えられている。しかし、人類の祖先が肉を食べ始めた時期や、どの祖先が食べ始めたかは謎に包まれたままだ。

　1月16日に学術誌『サイエンス』に掲載された新たな研究では、類人猿とヒト両方の特徴を持つ初期の人類「アウストラロピテクス」が肉をほとんど食べず、菜食中心の生活をしていたと発表された。研究は、南アフリカで発見された約370〜330万年前のアウストラロピテクス7個体の歯を調査したもの。歯のエナメル質の成分を分析し、アウストラロピテクスの食性を解明した。食性に関する直接的な証拠が示されるのは初めてとなる。

「肉は人類の進化において、脳の容量拡大、つまり大きな脳の発達に重要な役割を果たしたと考えられる。肉はカロリー密度が高く、大きな脳が働くために必要な栄養素やミネラル、ビタミンが豊富だ」とドイツのマックス・プランク化学研究所および南アフリカのウィットウォーターズランド大学の地球化学者で、論文の筆頭著者であるティナ・リューデッケ氏は述べた。  

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