2022年2月24日のロシア軍全面侵攻に激しく抵抗した街に対し、ウクライナ大統領ヴォロディミル・ゼレンスキー（47）はその翌月、「英雄都市」の称号を授与した。ソ連時代の制度にならったもので、3月6日にまずチェルニヒウ、ハルキウ、ヘルソン、マリウポリ、ヴォルノヴァハ、ホストメリの6都市が受賞し、ソ連時代にすでに受賞していたキーウ、オデッサ、セヴァストポリ、ケルチの4都市の地位も更新された。3月24日には、これにブチャ、イルピン、オフティルカ、ミコライウの4都市が加えられた。
この計14都市にハルキウが含まれたのは、その奮闘ぶりから当然だっただろう。両軍の兵力の差は歴然としており、ロシアはハルキウを容易に占領できると見込んでいた。しかし、自信満々で街に入ろうとしたロシア軍の部隊を、ウクライナ軍は待ち伏せ作戦で壊滅させ、街は占領を免れた。
その現場を、ハルキウの民主化運動家ボリス・レディン（56）の案内で訪ねた。
遺体は秋まで臭った
ロシア軍の全面侵攻当初、世界の目はハルキウでなく、首都キーウに向けられていた。ドニプロ川の両岸から南下したロシア軍は、瞬く間にキーウに迫った。もし首都が陥落すれば、ゼレンスキー政権は崩壊するか、亡命政権となるしかない。ロシアはウクライナを広範囲にわたって掌握し、多少の抵抗運動は残るにしても、ウクライナの属国化を進めていたかもしれない。従って、キーウが焦点となるのは当然である。この間、ハルキウで何が起きていたかは、あまり注目を集めなかった。
実際には、ハルキウもキーウと同様に、陥落の危機に見舞われていた。ロシア国境から200キロ以上、ベラルーシ国境からも100キロ以上あるキーウとは異なり、ハルキウはロシア国境から30キロ程度しかなく、ロシア軍にとってはそれだけ攻略が容易である。2月24日に国境を越えたロシア軍地上部隊は27日、市の北東方面から大通り「シェフチェンコ通り」を中心部に向けて南下し始めた。ロシア連邦軍参謀本部情報総局（GRU）傘下の第2独立特殊任務旅団で、一般的に「スペツナズ」と呼ばれる特殊部隊である。チェチェン紛争やジョージア紛争、ウクライナ東部ドンバスの紛争などで戦闘を経験しており、民間軍事会社「ワグネル」をエフゲニー・プリゴジンとともに創設したドミトリー・ウトキンが所属していたことでも知られる。
そのような精鋭部隊が待ち伏せに遭ったのは、抵抗が少ないと油断していたからだろう。兵士らは「ウクライナ軍は弱く、2、3日で制圧できる」と将校らから知らされていたという1。これをウクライナ軍が待ち伏せした。場所は、道路脇にあるハルキウ第134番校の校舎だった。小中学校や高校の区別がないウクライナでは、日本の小学校年齢から高校卒業時まで同じ学校で学ぶ。第134番校はそのような学校の一つで、ドイツ語教育を取り入れていることで知られていた。
訪ねてみると、壁面をクリーム色に統一された3階建ての美しい校舎が、道路脇に立っていた。ただ、銃撃を受けて壁は穴だらけである。内部はもっとひどく、空洞状態になってほとんど何も残っていない。ウクライナ軍はこの先にバリケードを築き、ロシア軍部隊の進撃を止めた。ロシア軍はこの校舎に入って態勢を整えようとしたところを、ウクライナ側に包囲された。ウクライナ側は投降を促したが、ロシア側は拒否したという2。その結果、大規模な衝突となり、ロシア軍部隊は全滅に近い形となった。
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