機械と人が磨きぬく一品受注のプロペラ――造船ニッポン「最強から最高へ」の転舵　3

　歌舞伎の女形は、正座するシーンが多く、しかも長いときには三〇分も座り続けることがある重労働だ。そのために、ひざの関節が痛む膝内障などに悩む役者が多く、あるベテラン役者は人工関節を入れている。それは、医療器具メーカーのものではなく、船舶用プロペラ専業で最大手のナカシマプロペラ（岡山市）がつくったものだ。　なぜ船のプロペラメーカーが人工関節なのか。このエピソードは、日本の造船業の裾野の広さと技術力の高さを端的に物語っている。　人工関節は、高齢による慢性リウマチ患者の増加などから年々市場が拡大しているが、うち八〇％を外資系メーカーが占めている。国内メーカーでは、京セラと神戸製鋼所の合弁企業である日本メディカルマテリアルがシェア一〇％強でトップ。シェアは二％にとどまるものの、一九八七年の市場参入以降、存在感を高めているのがナカシマプロペラだ。

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