「環境のため」だけではない三菱化学のバイオ活用――脱石油を目指すプラスチック　2

　二〇〇七年一〇月、帝人は米穀物商社カーギル傘下のポリ乳酸メーカーであるネイチャーワークス（米ミネソタ州）に資本参加すると発表した。出資比率は五〇％で、出資額は非公表。ポリ乳酸は、トウモロコシなどを原料とする非化石＝植物由来のバイオプラスチックで、それ自身がプラスチックであると同時に、他のプラスチックと混ぜ合わせて多様な機能を実現する「ベースポリマー」だ。バイオプラスチックのベースポリマーとしては、ポリ乳酸ほど実用化が進んでいるものはない。　ネイチャーワークスは、カーギルが流通を支配する膨大な量のトウモロコシの高付加価値利用の一環として、一九九七年の創業以来、ポリ乳酸をほぼ独占的に供給してきた。